＜のどあめ＞ 　 　幾つもの巨大な岩と、サボテンが並ぶ褐色の大地。 　　男は空を仰ぎ、そして小さく溜息をついた。 「あーあー……っくそ」 　自分の喉から出るかすれた声に悪態をつき、再び空を見上げる。 　青い空と、筋のような雲。 　青い空がこれほど忌々しく見えたのはあの時以来だと、声には出さずに呟く。 「……あーあ」 　ふいに、空が陰った。 　雲が太陽を遮ったのではない。 　空を飛んでいる人間が遮ったのだ。 　その人間は、音も無く男の前に着地する。 「紫苑、ここにいたの」 　紫苑と呼ばれた男は、その人間――青い髪と紅い目を持つ女性――にむけ、小さく手を上げた。 　それから、彼女の名前を呼ぶ。 「ん。八方塞だからさ――クレア」 「……私が貴方を運べれば、良いのにね」 「んにゃ？　お前が飛ぶのは物を運ぶためじゃないから。つーかそんな風に作ってないし」 「そうだったわね」 　微笑を浮かべ、クレアは紫苑の隣に座る。 　それと同時に背中の、丁度肩甲骨の辺りが開き、彼女の背中にあった黒い羽がその中に消えていった。 「……随分と辛そうね」 「ん。大声で叫びすぎた……後悔杖に役立たないって奴」 「それ、後悔先にたたず、じゃない？」 「そー、それ。お前に通じれば良いから、それで」 　紫苑はそう言って、喉を押さえる。 　相当な無理をしているのだろう。 　額には微かに、汗が浮かんでいる。 「無理に喋らなくて良いのよ？」 「喋らないと駄目っしょ？　俺はそうやることでしか攻撃できないんだから」 　すっと目を細め、紫苑は静かに息を吸う。 「我が名は『浅黄』紫苑、古の盟約に基いて汝等を顕現させるものなり。 　我が言の葉に宿りし者よ、我が意を汲み取りそれを顕現させよ。 　母なる大地、今はその役目を終え眠る台地よ、今一度眠りから覚め、我等を我が敵から守りたまえ。 　母よ、我等を守りたまえ――壁（ウォール）」 　紫苑の言葉に呼応し、彼等二人を取り囲むようにして地面がせりあがる。 　数十秒後には、二人の周りに強大な『壁』が現れていた。 　その完成を見届けてから、紫苑は盛大にむせこむ。 　少し、笑みを浮かべて、クレアは紫苑の背中をさすってやった。 「ありがとう。でも、無理しなくても良いのよ？」 「なにいっでんだ……」 　ぜぇぜぇと荒い息をする紫苑。 　そんな自分の『主』に、クレアは飴玉を差し出した。 「のどあめ。少しは楽になると良いけれど」 　それを受け取り、紫苑はこくこくと頷く。 「……あの子達は、大丈夫かしら」 　ぽつりと、クレアは呟く。 「大丈夫だ……奴等は別格だから」 「そうね」 　頷き、クレアは自分の右腕を見た。 　抉られ、幾分細くなっている右腕。 　それでも、『痛み』はない。 「じゃあ訂正。あの子は――桜は大丈夫かしら？」 「んー？　んま……奴等二人が本気になれば大丈夫だけど……」 「まだ、言の葉を顕現することが出来ないのでしょう？」 「ん……そのうちに使えるようになるだろうけど」 　何処かで、銃声が鳴り響いた。 　最初は、一発。 　次は、途切れない銃声。 「コガネの奴……始めたな」 　紫苑は、静かに言う。 　先程と比べて、その声は幾分潤っていた。 「私もいくわ。慣れない左腕だから、殺しちゃうかもしれないけど」 　微笑を浮かべながら、クレアは左腕に握っていたものを肩に担ぐ。 　彼女と同じ背丈をした、鎌を。 「……クレア」 「何？」 「のどあめ、さんきゅ。大分楽になった」 「あら、そのくらい――貴方が私にしてくれたことに比べれば、たいしたこと、ないわ」 　そう言って、彼女は飛び立った。 　その体はすぐに蒼穹に消え、見えなくなる。 　それを見届けてから、紫苑は小さく溜息をついた。 　左手の中には、先程差し出されたのど飴が幾つかある。 「……風よ――彼女に纏わり彼女と共に。彼等に従い彼等を守れ。少女と戯れ少女を守れ」 　小さく呟き、紫苑は笑った。 　空は、相変わらず青い。

あとがき。 　　　　　　　　　　　　　のどあめはあまり好きではありません。 　　　　　　　　　　　　　舐めるなら普通のあめのほうがすきです。

ＢＡＣＫ