海というものは死の象徴だ。
　何時から海は生命を生み出さなくなったのだろう。

＜熱海＞

　寄せては返す波の音を聞き、六嘉（ろっか）クロムはコーヒーを片手に溜息をついた。
　読みかけだった本にしおりを挟み、立ち上がる。
「ショーコ」
「はーい、なにクロちゃん？」
　扉一つ隔てた向こう、キッチンにいた妙齢の女性が振り返る。
　漆黒の髪に同色の瞳。
　東方の血を色濃く告いでいることは明らかだった。
「何か軽くつまめるものをくれ。腹が減った」
「うん、サンドイッチなんかどう？」
「ああ、それでいい」
「りょーかいっ」
　年に似合わない幼い動作で敬礼をし、ショーコ――翔子はナイフを取り出す。
　それを見ながら、クロムはぐっと背伸びをした。
　長い白衣は彼の体に合わず、裾が地面を吹き掃除している。
　十三歳の彼に、大人用の白衣は大きすぎるのだ。
「具、何にしようか」
「ジャム。ストロベリーとオレンジ、それからブルーベリーので」
「うん、わかったよ」
　にこにこにこにこ――と、笑いながら話す翔子。
　年の割りに幼い彼女だが、家事は万能。
　こうして毎日せっせと、十三歳にして独立したクロムの世話を焼いている。
「そう言えばね、さっき買い物に行ったとき、郵便局から小包受け取ったよ」
「何処から？」
「国立中央研究所」
「捨てちまえ」
「本だよ？　多分、クロちゃんの論文が乗ってるやつ」
　振り向かずに翔子は言う。
　溜息をついて、クロムはテーブルの上に置かれていた小包に手を伸ばした。
　封を切り、蓋を開ける。
　中身は翔子の言ったとおり、論文集だった。
「誰からだ？」
「ソォファ・ダィオキサイドさんから」
　久しぶりに聞いた元同僚の名前に、クロムはふんと鼻を鳴らした。
　クロムは『科学者』である。
　遥か昔、『魔女』達によって葬られた『科学』、それを施行するものを『科学者』と呼ぶのだ。
　その中でも、クロムは物質の変化を司る『化学』を得意とする。
　彼は元国立中央研究所の所員だったが、二年ほど前に独立した。
　そして今、翔子と共に海の傍に住んでいる。
　自分の人生全てをかけてでも行うべき研究のために。
「ねぇクロちゃん、今回の論文、何書いたの？」
「四酸化ニ窒素とニ酸化窒素の化学平衡について」
「ごめん、全然わかんない」
　あはは、と翔子は笑う。
　溜息を一つ漏らして、クロムは空中に指を伸ばした。
　それを動かすと、光の奇跡が後を追う。
　クロムは科学を施行した。
「四酸化ニ窒素とニ酸化窒素は互いの効果を相殺しあってる。
　けれども温度が高くなれば赤褐色のニ酸化窒素が多くなり、
　温度が低くなれば無職の四酸化ニ窒素が多くなる、ということを書いたんだ」
　光の奇跡は四酸化ニ窒素と二酸化窒素の化学式を描き、双方を二つの矢印で結んだ。
　四酸化ニ窒素からニ酸化窒素へ伸びる矢印と、その逆と。
「その、シサンカニチッソとニサンカチッソは、温度で量が変わるってこと？」
「簡単に言えば、そうだな」
　あはは、やっぱり全然分からないやと言いながら、作り終えたサンドイッチをテーブルの上に置く。
　それを見たクロムは年相応に顔をほころばせ、椅子に座った。
　まず真っ先に手を伸ばしたのは、ストロベリージャムのサンドイッチ。
「クロちゃんは凄いねぇ。あたしが全然わかんないこと、一杯知ってるもんねぇ」
「科学者だからな」
「史上最年少の、でしょ」
「年齢は関係が無い。他が無能なだけだ」
「あはははは」
　クロムの対面に座り、翔子は笑う。
　それからすっと、視線を窓の向こうの海に走らせた。
　空の色を移し、海は青い。
　かつては母と呼ばれたそれは、今では死の象徴だ。
　粘り気のある液体が、見渡す限り続いている。
　ぼこぼこと沸騰する、熱い海。
　そこに放り込まれたものは、ゆっくり溶けて行くという。
　かつて『魔女狩り』で殺された『魔女』達の怨念が、海をそうしたのだという。
　クロムは、それを元の『母なる海』に戻す研究をしているのだ。
　翔子の視線に気付いたのか、クロムは口にサンドイッチを頬張りながら呟く。
「あの海の仕組みは分かってるんだ」
「どんな？」
「主成分が熱濃硫酸で、全てのものを溶かすって言ってるけど実はそうじゃないってこと。
　例えば……銅を海に沈めれば二酸化硫黄が発生するけど、
　アルミニウムなんかは不導体になって溶けない」
「？」
「つまり、言い伝えの半分も真実じゃないってこと」
　ふぅ、と溜息をついて、クロムはブルベリージャムのサンドイッチに手を伸ばした。
　多分、翔子は何を言っているのか理解できていないだろう。
　『科学者』とはそういうものだと、クロムは知っていた。
　科学の失われた世界で、それを知らないものに説明することは難しい。
　結局理解されないことが殆どだ。
　クロムの研究は、同僚の『科学者』連中でさえも匙を投げた。
「……分からないなら、分からないままでいい」
「あはは、ごめん」
「謝らなくていい」
　クロムとしては、翔子に話を聞いてもらえるだけでも満足だった。
　必死に理解しようとし、自分の話に耳を傾ける。
　それだけでどれだけ救われたことか。
　そう思いながら、クロムはオレンジジャムのサンドイッチを頬張った。
　やっぱり美味しかった。
　　　　 　　　　　　あとがき。
　　　　　　　　　　　　　書いてて結構楽しかったんですが読んでみてどうなんでしょう。
　　　　　　　　　　　　　高校一年生程度の化学の知識で書きました。
ＢＡＣＫ