大昔の人間は最悪の言葉を吐き捨てたものだ。
　「獅子は自分の子を谷底に突き落とし、技量を試す」――と。

＜グランドキャニオン＞

　空を見上げれば、切り取られた青がひどく恨めしく見えた。
　赤褐色の硬い大地。
　大昔は川が流れていた、その跡地に、少年が一人立っていた。
「……思いっきり突き落としてくれたものだな……」
　ぽつりと呟いた声は、高い。
　背もあまり高くない。
　髪の毛の色も目の色も暗く、これといって特徴の無い少年だ。
　だが。
　その目には強い意志が宿っている。
「まぁ、そうじゃなければやりがいも無いが」
　少年は自分の腕を擦り、折れていたり痛かったりしないかと確かめている。
　その背後で、ぐるると低い鳴き声がした。
　少年が感じたのは、殺気。
　腰に差した短剣を抜き振り返れば――そこに立っていたのは青年だった。
　長い黄金色の髪が、谷間を吹き抜ける風に揺れる。
　漆黒の、黒目が何処にも見受けられない瞳が少年を映し、笑った。
「こんにちわ」
「こん……にちわ」
　些か気を削がれながらも、少年は剣を降ろさない。
　ここが谷底で、尚且つ滅多に人の訪れない王直轄地であることを考慮に入れれば――青年は不自然すぎた。
「誰だ？　私の知り合いにはない顔だ」
「人に名前を聞くときは、自分から名前を聞くのが礼儀じゃない？」
「……アイゼイヤ・レーガン・アルトゥール。お初にお目に掛かる」
「わざわざありがとう。名乗ってもらって何だけど、俺には名前がナイ。だから、好きに呼んで？」
　にこり、と笑う青年。
　その笑顔がとてつもなく邪悪なものに見えて――剣を握る掌が汗ばんだ。
　どうして、が頭の中を駆け巡る。
　深く息を吸い、言葉を選びながら――アイゼイヤは言葉を紡ぐ。
「……どうして、ここに？　ここは王直轄地で、一般人の出入は禁止されているはずだが」
「それもそのまま返すよ」
「私は」
　一瞬だけ、言葉に詰まる。
　果たして自分がここに来た理由を、話していいものかと――諮詢する。
「……ロエヴェ王国第七十七代目コェイングディアティーレ、候補、だ」
　青年が軽く目を細めるのが見えた。
　コェイングディアティーレ――俗に獅子王と称される、ロエヴェ王国の王の名である。
　ロエヴェ王国の古い風習で、獅子王となるものは男女問わず、この渓谷に下りなければならない。
　そして、この場所に住まう古の獅子――ロエヴトを手懐けなければならないのだ。
　そうしなければ、王とは認められない。
　アイゼイヤも、獅子王候補の一人である。
「久しぶりだね、コェイングディアティーレ候補が来るなんて」
「……久しぶり？」
「前にもこんな空白はあったけど、最近は酷いね。前に候補生が来たのは、六十五代目だった」
「そんなに……」
　アイゼイヤが目を見開いたのを見て、青年はくすりと笑った。
　その笑いに気分を害しながらも、アイゼイヤは訊ねる。
「じゃあ貴殿は、何故それを知っているのだ？」
「――案内人、だから」
　笑う金色の自称・案内人に、アイゼイヤは深く深く溜息をついた。

　川だったときは支流だったらしい、小さな小道に案内人は消えていく。
　アイゼイヤは必死にそのあとを追った。
　彼と来たら、歩くペースが物凄く速いのだ。
　そのくせ、アイゼイヤとの差が開きすぎると立ち止まって待つ。
　少々自尊心の高い彼にとっては、少々屈辱だった。
「……七十六代目コェイングディアティーレは」
「は？」
「君しか、子供を残さなかったのかい？」
「……そうだ。それが、何か？」
「珍しいな、と思って。三十五代目のときは百人が一気に押し寄せてきたから」
「ああ」
　得心がいき、アイゼイヤは笑う。
　王というものは大抵、正室の他に側室を娶るものだ。
　確認されているだけで子供が百人いたという、三十四代目コェイングディアティーレは異常であるが。
「父上は、母上を愛していた。側室は娶らなかった」
「そう」
「……でも、叔父上殿は違う。側室を十人も娶って――その中の八人を殺してしまった」
「そう」
　はぁ、と俯き息を吐けば、暗い色の前髪が目に掛かった。
　それは、母方の色素が強く出た結果である。
　ロエヴェ王家は代々、金色の髪と緑の目を持つ一族である。
　第一位・第二位王位継承者である従兄達もその色で。
　もう一度、アイゼイヤははぁと溜息をついた。
「でも、その父上もここには来なかった」
「……何が言いたい」
　返ってきた言葉に、自然と語気が荒くなる。
　父親は賢かった。アイゼイヤが誇りに思うほどに。
　体が弱いとのことで、この『試験』は受けずに王となったのだが――
「古の盟約で、ロエヴトを手懐けなきゃこの国の王とは認められない。
　つまるところ、六十七代目以降の――当然君の父上も――本来であれば、この国の王じゃないって」
「っ黙れ！！」
　鞘に収めていた剣を抜く。
　けれども、案内人は少しも動じなかった。
「何が分かる！　こんな、古いだけの盟約っ……縛る方も縛られる方も馬鹿げている！！
　第一、そんなことしなくたって父上は王だった！！　立派な王だった！！」
　巨大な渓谷の中に、アイゼイヤの叫びが何度も何度も反響する。
　対して、じゃあ、と呟く声は酷く静かだった。
「……君はどうしてここに来たんだい？　アイゼイヤ・レーガン・アルトゥール。
　この行為を古いだけの盟約だと言うのであれば、何故君は、それを受ける？」
　問われ、言葉に詰まる。
　それは、アイゼイヤの『色』が関係していた。
　本来であれば、王位継承権は第一位。
　けれども『王家は金髪緑眼、それ以外の色は、今まで一度たりともでなかった』、と。
　彼の色に難癖をつけた叔父が――自分の息子二人を、上位王位継承者にしたてた。
　彼が殺した八人の側室は、いづれも跡継ぎとなる男子を埋めなかったものばかり。
　同じ理由で、彼は正室さえも殺してしまった。
「私は」
　風が言葉を浚う。
「私は」
　小さく、腕が震えた。
「王に、ならなければならないから」
　そう告げた瞬間、青年の唇が三日月形に歪んだ。
　ぞわり、と体中の気が逆立つ。
　咄嗟に剣を水平にするのと、その刃先が鋭い爪を受け止めるのは同時だった。
　勢いと重さに押され、数歩後ずさり――背中が、硬い岩壁に当る。
　目の前にいるのは、見事なまでの獅子だった。
　大人二人分の高さと、五人分の幅を持った巨大な獅子。
　漆黒の瞳に、焦りを浮かべるアイゼイヤが見えた。
　噂に、夜伽話で聞いた、この国を守る伝説の獅子・ロエヴト。
　何の確証があったわけではないが、アイゼイヤはそう思った。
　これが、伝説の。
　ぎち、ぎちと剣と爪が音を立てる。
　低い唸り声を零しながら、ロエヴトはかっと口を開いた。
　その中で蠢く紅い舌と、真っ白い牙。
　アイゼイヤなど一口で食べてしまえそうだった。
　恐怖に崩れ落ちそうになる膝を、必死に叱責して直立する。
『汝は』
　不意に、声が聞こえた。
　唸り声と同じトーンで紡がれたそれは――目の前の巨大な獅子が発したように、アイゼイヤは思った。
『何故に王になりたいと願う』
　ぐ、と腕を押され、肘が岸壁についた。
『このような谷底に突き落とされて、我と対峙して、尚、何故に王を望む。
　恐怖に震えているのだろう？　今ここで王位継承権を放棄すれば、命だけは助かるぞ？』
　くく、という笑いを含んだトーン。
　奥歯がなりそうになるのを必死に抑えながら、アイゼイヤは真っ直ぐにライオンを見据える。
「そりゃ……怖い。今も、落とされたときも」
『ほう』
「でも、私は王にならなければならない」
　水平に構えた剣、それを支える腕にぐっと力を込める。
　ぎちり……と、一際大きく音がなった。
「乳飲み子が死んでいく、その母親が狂っていく！
　隣人が隣人を殺しあう、上級階級は賄賂のことばかり考えてる！！
　この国の現状はそれ、昔の面影なんて何処にも無いッ！！」
　肘が、岩壁から離れる。
　一歩を踏み出し、アイゼイヤは、叫ぶ。
「それでも王族は何もしないっ！　ただただ、自分の享楽ばかりを考えている！！
　第一位王位継承者も、第二位王位継承者も、ただただ女を侍らせて！！」
　ロエヴトの体が、少しだけ後ろに下がった。
『だから自分が、コェイングディアティーレになるというのか』
「っ……そうだ」
『今までの王のように、この試練を受けずとも『王』にはなれるぞ？』
「それでは……意味がない……私の王位継承権は第三位だからっ。
　貴殿を従え、王宮に戻り――コェイングディアティーレなるっ！！」
『それが』
　静かな声が、反響することなく言う。
『人であることを、やめると知っていても、か？』
　谷間に、風が吹いた。
　それが、アイゼイヤの黒い髪を揺らす。
「何……だと？」
『王とは人ではない。人であってはならない。記号であり道具であり制度であり道でなければならない。
　国民の命を、一挙その背に背負わねばならない。それでも、汝は』
「なる！！」
　反響する声は、涙交じりだった。
「なると決めた！　記号だろうが道具だろうが、何だっていい！！
　子供が、安心して笑える国にしたいんだっ！！　死に脅えなくて良いような、そんな、そんな平和な国に！」
　それでもアイゼイヤは、巨大な獅子を見据えていた。
「この国を、私が、守るんだッ！！」
　獅子の双眸が細められ、剣にかかる力が強くなった。
　アイゼイヤの細腕ではその力を受け止めきれず、剣が弾かれる。
　円弧を描き、それは向かい側の岸壁に突き刺さった。
　ロエヴトは数歩下がり、一直線にアイゼイヤに近付いてくる。
　かっと、紅い口腔が開かれる。
　それに食まれた時の痛みを想像して、アイゼイヤは反射的に目を瞑った。
　しかし。
「っ――？」
　予想に反して、激痛は襲ってこない。
　それどころか――額に、何か暖かいものが触れた。
　恐る恐る目を開き、顔を上げる。
　漆黒がこちらを覗きこんでいる。
　暖かい何かは、どうやら相手の額のようだった。
　いつの間にか姿を消していた、金髪の案内人が岩肌にアイゼイヤを縫い付ける形で立っていた。
「ごーかくっ」
「……は？」
「いやだから合格だって。オメデトウ」
　にへら、と笑う青年を、アイゼイヤは理解できないといったように見上げる。
　そして見た。
　その金色の髪に隠れて、二つの獣の――例えるなら獅子の様な耳が生えているのを。
　同様にして、獅子の様な尾が生えているのを。
「俺が、ロエヴトが君をコェイングディアティーレと認めた。だから君は今日から、この国の王だ」
「……どういうことだ。先程、貴殿は自分から『案内人』と名乗ったではないか」
　些か不機嫌になった声に、青年は笑ったまま。
「案内人だよ。俺が認めなければ、候補は地獄行き。認めれば、王。
　冥土か、栄光か――どちらにしても、導くのは俺だ」
「名もないと」
「ロエヴトなんて種族の名前さ。今はもう俺しかないけどね。
　アイゼイヤ・レーガン・アルトゥール……今日からは、アイゼイヤ・レーガン・アルトゥール＝ロエヴェだね」
　名の後ろについた、国の名前。
　その響きに、アイゼイヤの心臓はどくりと高鳴った。
「人を辞めたヒトの子に、幸多かれ」
「……何故、認めた。私は貴殿を屈服させることが出来なかったのに」
「誰も屈服させろなんて言ってないよ。俺は『手懐けてみろ』って言っただけ。
　君の言うことはまだまだ理想論だ。それだけじゃ誰かを救うことは出来ない、だからね」
　にぃ、と唇を三日月に吊り上げ、青年――古の獅子は笑う。
「俺は、力を貸そうと思った。アイゼイヤ・レーガン・アルトゥールに」
　そのまま、静かに跪く。
「貴方に、忠誠を誓う」
　青年の、金の長い髪が風に揺れる。
　たてがみのようだと、アイゼイヤは思った。
「……ありがとう」
「どういたしまして。それではアイゼイヤ――俺に、名前を。君だけが呼ぶことを許される名前を、つけて？」
　それは所有権の明示なのだと、青年は言った。
　コェイングディアティーレが彼に名をつけることで、主従関係は成立すると。
　ロエヴトはそれ以外の人間には、決して懐かない。
　だから、と笑う青年に、諮詢すること数秒。
「レナード」
　響いた単語に、青年は笑った。
　今までのどれとも違う、嬉しそうな笑み。
「コェイングディアティーレ、アイゼイヤ・レーガン・アルトゥール＝ロエヴェ。どうぞ、よろしく」
「それは、此方の台詞だ……至らないところもあるが、力を貸してくれ、レナード」
　巨大な渓谷に切り取られた空は、見事なまでの晴天。
　この日、一人の王が生まれた。
　大陸を平定し、後々までその名を知られる『獅子王』が。
　　　　 　　　　　　あとがき。
　　　　　　　　　　　　　カタカナばかりで読みにくいことこの上ないですが、結構気に入ってます。
　　　　　　　　　　　　　珍しくファンタジー。
ＢＡＣＫ